刘秀等人收买农民军将领王常等,策划把刘縯抬出来做皇帝。
绿林军领袖抵制了南阳集团的篡权阴谋,但受社会上流行图谶的影响,迷信只有西汉的宗室才能当皇帝,就把刘玄推了出来,在宛城(今河南南阳市)南面育水沙洲上设坛拥立刘玄为帝,恢复汉的国号,年号更始。
绿林建号以后,王莽派出大司徒王寻、大司空王邑率精兵42万前去讨伐。王寻率军前锋10万多人行至昆阳,与王凤、刘秀相遇。刘秀劝王凤、王常率八九千人坚守昆阳城,自己率13轻骑突围征集援兵。6月,王寻大军把昆阳城围困了几十重,猛烈进攻、矢如雨下,战车猛冲、地道将通,昆阳城危在旦夕。刘秀率3000援军突然飞驰而来,冲入主将营中,杀死王寻。城中王凤率众杀出,喊声震天。王莽军失主帅,战败溃逃,死伤大半,只余几千人逃回洛阳。这就是史上著名的“昆阳之战”。
而在长安的王莽无意之间,得知秦曾经在咸阳西侧曾经建立灵石庙,供奉能施放恶灵的灵石;于是王莽派人亲自勘察,终于得到了灵石,而期间,西域僧侣得到过《灵石图书》的相关信息,故而来到长安,协助王莽启动恶灵。
有恶灵的协助,昆阳之战,绿林军伤亡惨遭,而刘秀早期曾在长安最为太学生,博览群书,所以偶尔得知了洛阳一代又蛙神庙的传说,于是亲自来到嵩山一代,寻访蛙神庙,取出蛙神弓箭,击退了恶灵。
刘秀在昆阳之战中立了功,刘縯又夺得宛城,势力逐渐凌驾于绿林军之上。因此,新市、平林诸将劝更始帝把刘縯杀了。接着,绿林军分兵两路进击王莽。一路由王匡率领攻克洛阳,更始帝在洛阳派遣刘秀到河北镇抚各个州郡,刘秀到河北,立即释放囚徒,废出王莽苛政,恢复汉朝官名,招集各种人才,逐步脱离绿林军控制。另一路由申屠建、李松率领,西入武关。这时,长安城里也爆发了市民起义。起义群众攻入皇宫,追捕王莽。王莽逃到渐台,被起义商人杜吴杀死。长安被绿林军迅速攻克。更始二年初,刘玄迁都长安。
赤眉军比绿林军稍晚。刘玄进入洛阳时,赤眉军也在中原活动,樊崇等20多人接受了刘玄的列侯封号。刘玄移都长安后,住在长乐宫,生活奢侈腐朽。刘玄不理事,贵族们攻击农民军,说王匡等人是“戎阵庸伍”出身,才能低下,只可当个亭长,不应占据“公卿大位”。借口绿林军不可靠,阴谋杀死了申屠建、陈牧、成丹等起义军将领。王匡、王凤以及赤眉军领袖樊崇等人不能得到重用而被排挤,倍感心寒。以樊崇为首的赤眉军首领决定脱离更始政权,自立新皇帝,以抓阉的形式,选中西汉刘室后代、15岁的牧童刘
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